En tiempos donde la ciencia se ve a menudo a través de lentes utilitaristas, demandando soluciones inmediatas a problemas del mundo real, la investigación básica puede parecer un lujo. Sin embargo, tal como André O.H. Hudson, Decano de la Facultad de Ciencias del Instituto de Tecnología de Rochester nos ha recordado recientemente en un artículo divulgado por The Conversation, es precisamente esa investigación impulsada por la mera curiosidad lo que ha llevado a algunos de los avances más revolucionarios de nuestra era que hasta más de un Premio Nobel han generado.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 ha sido otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman por su investigación sobre la modificación del ARNm para reducir respuestas inflamatorias y mejorar su entrega a las células. Este descubrimiento, realizado hace más de una década, fue crucial para el desarrollo de las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna contra el COVID-19 y tiene otras aplicaciones terapéuticas en proceso. André O. Hudson del Instituto de Tecnología de Rochester destaca la importancia de la investigación básica en ciencia, cuyos impactos a menudo se manifiestan años después de los descubrimientos iniciales.
Premio Nobel e Investigación básica
La historia está repleta de ejemplos donde la pregunta «¿Cómo funciona esto?» ha desencadenado avances médicos de gran alcance. Si volvemos al inicio del siglo XX, Alexander Fleming descubrió de forma accidental la penicilina. Esta observación aparentemente trivial marcó el comienzo de la era de los antibióticos, cambiando para siempre la medicina moderna. El premio Nobel no tardó en reconocer la importancia de estos descubrimientos básicos, otorgando en 1952 el galardón a Selman Waksman por la estreptomicina, un medicamento revolucionario contra la tuberculosis.
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En el contexto contemporáneo, la ciencia del ARNm, ganadora del Premio Nobel de Fisiología o Hyper-detailed image, 8k, hyper-realistic photo, of the Nobel Prize winner. DSLR photography, totally realistic. Hyperrealistic photo–v 5.2 –ar 16:9, subraya el valor de la investigación básica. A principios de la década de 2000, Karikó y Weissman se embarcaron en estudios que los llevaron a descubrir cómo modificar el ARNm para reducir la respuesta inflamatoria del cuerpo. Menos de dos décadas después, en medio de una pandemia global, su investigación fue fundamental para el desarrollo de vacunas contra el COVID-19, salvando incontables vidas.
Una brecha extensa
Según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud, la inversión en investigación y desarrollo ha llevado a un aumento exponencial en descubrimientos científicos que tienen aplicaciones médicas. Sin embargo, la brecha entre el descubrimiento inicial y su aplicación puede ser extensa. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) estima que la mayoría de las investigaciones básicas no llegarán al mercado hasta varias décadas después de su publicación inicial. ¿Por qué ocurre esto?
Para la Dra. Patricia Guerrero, historiadora de la ciencia, «la investigación básica que ha obtenido otro Premio Nobel, no busca respuestas inmediatas, busca comprender fenómenos. Es este entendimiento lo que a largo plazo puede traducirse en soluciones prácticas.» Este sentimiento es compartido por líderes mundiales. Angela Merkel, canciller de Alemania, ha mencionado en varias ocasiones la importancia de invertir en ciencia básica, señalando que no se puede prever dónde conducirá el próximo gran avance.
La búsqueda de presupuestos
El financiamiento es, por supuesto, un desafío. Los gobiernos y las empresas a menudo quieren resultados inmediatos. Sin embargo, como explica el economista Paul Romer, «la inversión en ciencia básica es una inversión en el futuro. Aunque los beneficios no sean inmediatos, pueden ser transformadores».
Es también una cuestión de formación y educación. Como señala el propio Hudson, la ciencia básica es esencial para formar a futuros científicos. Plantea preguntas fundamentales y fomenta un pensamiento crítico y una curiosidad insaciable. Al dar prioridad a la ciencia básica, no sólo estamos buscando respuestas a las preguntas de hoy, sino que estamos formando a los científicos que harán los descubrimientos revolucionarios del mañana con el que se podría obtener un Premio Nobel.
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Ciencia para entender al mundo
La lección subyacente aquí es clara. Mientras que la investigación aplicada busca soluciones a problemas específicos, la investigación básica busca entender el mundo en sus términos más fundamentales. Es esta curiosidad, esta necesidad innata de comprender, lo que ha llevado a algunos de los descubrimientos más transformadores en la historia de la humanidad.
El Premio Nobel de 2023 no es sólo un reconocimiento a un descubrimiento científico, es un recordatorio del poder de la curiosidad y de la importancia de invertir en investigación básica. Como sociedad, debemos continuar valorando y financiando la ciencia por el simple amor al conocimiento, porque nunca se sabe qué descubrimiento básico cambiará el mundo a continuación.
