En julio de 2023, cuando Lionel Messi firmó con el Inter Miami, la Major League Soccer (MLS) soñaba con crecer, pero pocos imaginaban la magnitud del terremoto que estaba por desatarse. Tres años después, la presencia del capitán argentino ha transformado la liga en un producto global, disparó la asistencia a los estadios, multiplicó el interés comercial y colocó a la competición norteamericana en una dimensión que parecía reservada para las grandes ligas de Europa. La llamada “Messimanía” se convirtió en un fenómeno económico y deportivo sin precedentes.
Pero el impacto de Messi va mucho más allá de los goles, las asistencias y los títulos. Su figura ha sido el catalizador que permitió posicionar al soccer en el mainstream estadounidense, atrayendo a nuevas audiencias y rompiendo la barrera del deporte nicho. La historia de cómo un jugador logró posicionar al soccer en el centro de la conversación deportiva de un país que durante más de un siglo lo miró con indiferencia es, en esencia, la crónica de una conquista cultural sin precedentes.
El astro argentino transformó el panorama del soccer en el país
El periodista Eric Gómez, de ESPN Deportes, firma el reportaje original titulado “Messi domina el presente y el futuro del fútbol en Estados Unidos”, una pieza que narra cómo el astro argentino transformó el panorama del soccer en el país. Gómez, corresponsal de ESPN en Miami con más de una década de experiencia cubriendo el fútbol de las Américas, construye su relato a partir de una historia local: el mural de Messi en el restaurante Fiorito, en el barrio de Little Haití, al norte de Miami.
Ese mural, pintado en 2018, se convirtió en un símbolo involuntario de lo que estaba por venir. En aquel entonces, cuando Messi aún no había ganado el Mundial ni la Copa América, la reacción de los fans en Miami no fue del todo positiva. “Nos decían que mejor pusiéramos un mural de Diego”, recuerda Natalia Sotes, mánager de Fiorito, en entrevista con ESPN. Miami es hogar de más de 50.000 argentinos y, junto con Nueva York, representa la población más grande de expatriados en Estados Unidos. La comunidad futbolera local miraba con escepticismo el homenaje a un jugador que, en ese momento, cargaba con la frustración de una selección que no lograba títulos.
Messi posicionó al soccer en EE. UU.
La llegada de Messi a Miami en verano de 2023 lo cambió todo. De la noche a la mañana, el mural del restaurante se convirtió en destino de peregrinaje para los aficionados de fútbol, y no solamente de la comunidad argentina en el sur de Florida. “Empezaron a llegar más los (estadounidenses). Otro público que antes no teníamos”, dijo Sotes. Ese microcosmos de un restaurante en Little Haiti es una metáfora perfecta de lo que ocurrió a escala nacional. El primer gran efecto fue visible en las tribunas. Desde su debut con Inter Miami, la demanda de entradas explotó.
El precio más barato para verlo en su estreno ante Cruz Azul por la Leagues Cup pasó de 29 a 459 dólares en cuestión de horas. Equipos de toda la MLS comenzaron a trasladar partidos a estadios más grandes para aprovechar la expectativa. Sporting Kansas City mudó un encuentro al Arrowhead Stadium y reunió más de 72.000 espectadores. La liga cerró la temporada 2024 con un récord histórico de 11,45 millones de asistentes y un promedio superior a los 23.200 espectadores por partido, además de registrar 213 estadios agotados durante la fase regular.
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El impacto económico fue igualmente contundente
Antes de Messi, el seguimiento internacional de la MLS era limitado. El convenio entre Apple TV y la liga encontró en el rosarino el impulso perfecto para expandirse. El día del debut de Messi, Apple TV registró más de 100.000 nuevas suscripciones para MLS Season Pass, y meses después el servicio superó los dos millones de abonados. Los ingresos por patrocinios de los clubes de la MLS alcanzaron un récord de 587 millones de dólares en 2023, con un crecimiento interanual del 15%, y un año después la liga informó un aumento adicional del 13%.
Según cifras reveladas por Jorge Mas, copropietario del Inter Miami, los patrocinios representan el 55% de los ingresos del club, mientras que los derechos de transmisión apenas alcanzan el 2%. Por tercer año consecutivo, la camiseta de Messi es la más vendida de toda la liga. El impacto de Messi en la MLS también se reflejó en la audiencia televisiva. La temporada 2025 registró un promedio de 3,7 millones de espectadores semanales en plataformas de transmisión y lineales, un aumento del 29% con respecto a 2024. La final de la MLS Cup 2025, en la que Inter Miami derrotó 3-1 al Vancouver Whitecaps, fue vista por más de 4,6 millones de personas, estableciendo un récord para la liga. El partido de Messi en los playoffs de 2024 fue el evento deportivo más visto en la historia de Apple TV, con un pico de 150.000 espectadores simultáneos solo en la transmisión exclusiva de “Messi Cam” a través de TikTok.
Messi logró posicionar al soccer más allá
El impacto trascendió lo deportivo y lo comercial para instalarse en el terreno cultural. Según un informe de Nielsen divulgado en septiembre de 2024, la llegada de Messi al Inter Miami y la creciente influencia de las audiencias hispanas dispararon no sólo la popularidad del fútbol, sino que transformaron la cultura deportiva en Estados Unidos. El estudio detalla que la final de la Copa América 2024 atrajo a más de 12 millones de espectadores en Estados Unidos, de los cuales el 53% eran hispanos, convirtiéndola en la más vista en la historia del país. El primer partido de Messi impulsó un aumento del 300% de la audiencia en Estados Unidos durante su debut, y un incremento del 270% en los canales de Univision y TUDN.
“La presencia de Messi está trascendiendo los límites del fútbol como ‘deporte nicho’ seguido principalmente para aficionados hispanos, hasta el punto que hoy atrae a una audiencia más amplia que incluye a jóvenes y espectadores no hispanos”, señala el informe de Nielsen. El porcentaje de espectadores hispanos en los últimos tres torneos de la Copa América pasó del 73% al 53%, lo cual no significa que haya descendido el número de hispanos viéndolo, sino que el torneo ganó popularidad entre los espectadores no hispanos, impulsada por el entusiasmo de los fanáticos hispanos. Este es, quizás, el indicador más claro de que Messi logró posicionar al soccer más allá de su base demográfica tradicional.
Su presencia en la MLS eleva el nivel del torneo
El Mundial de 2026, que se jugó en Estados Unidos, Canadá y México, ofreció a Messi la posibilidad de juntar a sus mundos durante todo el verano. La selección de Argentina atravesó el territorio estadounidense por más de un mes y disputó la final ante España en el área metropolitana de Nueva York. Más de tres décadas antes, en 1994, el primer Mundial estadounidense ofreció un vistazo de lo que podía ser el fútbol en este país a futuro. Estadios de NFL y fútbol americano colegial se llenaron para ver a selecciones como la Alemania de Jürgen Klinsmann.
Pero aquel torneo no dejó una liga sostenible ni un ídolo permanente. Esta vez, el legado parece diferente. Messi firmó una extensión de contrato por tres años con Inter Miami. “Me sentí realmente bien durante el año. Estoy feliz en Miami, como también lo está mi familia, y creo que la decisión fue fácil”, afirmó al medio estadounidense. Su presencia en la MLS eleva el nivel del torneo, inspira a una nueva generación de futbolistas y consolida al país como destino atractivo para jugadores de élite.
Tom Brady, siete veces campeón del Super Bowl
Lo expresó con claridad: la llegada de Messi y el Mundial 2026 impulsarán el crecimiento del fútbol en Estados Unidos. Pero la realidad supera cualquier pronóstico. En 2026, los eventos deportivos con más espectadores en Estados Unidos, por encima incluso de la Super Bowl, fueron dos encuentros de Messi fuera de Miami: 75.673 espectadores ante Los Ángeles FC y 72.026 en Washington ante DC United, por los 70.823 de los Seahawks frente a los Patriots en el gran partido que decidió la NFL.
Desde que Leo está en la MLS, se batió el récord global de aficionados en una temporada (11 millones) y el de promedio por partido (más de 23.000 espectadores). El Inter Miami pasó de valer 600 millones de dólares en 2023 a 1.030 millones en 2024, según Forbes. Y en internet, la franquicia pasó de un millón de seguidores a más de 17 millones en Instagram, convirtiéndose en el cuarto equipo deportivo de Estados Unidos con más seguidores en esa red, solo por detrás de Golden State Warriors, Los Angeles Lakers y Cleveland Cavaliers.
Logró, en tres años, lo que Pelé, Beckham y Henry no pudieron: posicionar al soccer
La historia de Fiorito, el restaurante de Little Haiti, resume el arco completo de esta transformación. En 2018, sus dueños pidieron un mural de Messi para adornar la fachada. La reacción de los fans fue desigual: algunos se tomaban fotos, otros rechazaban la idea con desprecio. “Nos decían que mejor pusiéramos un mural de Diego”, recuerda Sotes. Cuando Messi llegó a Miami en 2023, ya había ganado el Mundial y la Copa América. El mural se convirtió en destino de peregrinaje.
“Empezaron a llegar más los estadounidenses. Otro público que antes no teníamos”. Hoy, es obligatorio para cualquier comensal tomarse la foto en Fiorito. Lo que empezó como un gesto de fe de un grupo de argentinos en el exilio se transformó en un fenómeno de masas que trasciende nacionalidades, idiomas y generaciones. Messi no solo ganó partidos y títulos. Logró, en tres años, lo que Pelé, Beckham y Henry no pudieron: posicionar al soccer en el corazón de la cultura deportiva estadounidense. La pregunta ya no es si el fútbol puede competir con la NFL, la NBA o la MLB. La pregunta es cuánto tiempo tardará en superarlas.