En la primavera de 1967, los trabajadores que construían un pequeño aeropuerto detrás de Chichén Itzá, la antigua ciudad maya de México, se toparon con un problema inesperado: sus excavaciones habían descubierto restos humanos en el camino de la pista propuesta. Los restos, ubicados tan cerca de un sitio arqueológico importante, obligaron a detener el trabajo hasta que se pudieran examinar los huesos. Este hallazgo llevó a un descubrimiento inquietante sobre los rituales religiosos de los antiguos mayas: los sacrificios humanos de niños varones, muchos de los cuales eran hermanos.
Freda Kreier, una escritora científica y periodista independiente que se especializa en el mundo natural tanto del pasado como del presente, ha abordado este tema en una reciente contribución al The New York Times. Kreier, quien completó su maestría en comunicación científica en UC Santa Cruz y estudió biología molecular en Colorado College, publicó un artículo titulado «Genomas antiguos revelan qué niños seleccionaron los mayas para el sacrificio». Su investigación ofrece detalles reveladores sobre los rituales mayas a través del ADN milenario de Chichén Itzá.
Los sacrificios de los mayas
La entrada de los investigadores al sitio reveló un chultún, un contenedor subterráneo de almacenamiento de agua de lluvia, visto en la mitología maya como una entrada a la tierra de los muertos. Conectada a la cisterna, una cueva contenía más de 100 restos humanos, casi todos pertenecientes a niños. En un esfuerzo por terminar el aeropuerto, a los arqueólogos se les dio solo dos meses para excavar y exhumar los huesos. Sesenta años después, el ADN antiguo extraído de 64 de esos niños proporciona nuevos conocimientos sobre los rituales religiosos de los mayas y sus vínculos con sus descendientes modernos.
Un grupo internacional de investigadores, en un artículo publicado en la revista Nature, reveló que estos niños sacrificados entre el 500 y el 900 d.C. eran mayas locales, posiblemente seleccionados específicamente para ser sacrificados en parejas de hermanos. «Estos son los primeros genomas mayas antiguos que se publican», comentó Johannes Krause, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. El análisis de ADN proporcionó una visión nunca antes vista de las identidades de los niños sacrificados.
Eureka por una pandemia
La búsqueda del genoma de los niños mayas no comenzó como un ejercicio de antiguos rituales mayas. A mediados de la década de 2000, Rodrigo Barquera, ahora inmunogenetista en el Instituto Max Planck, esperaba descubrir el legado genético de la pandemia más mortífera de Mesoamérica. En 1545, un brote de Salmonella enterica se extendió como la pólvora por lo que hoy es México, matando al 90% de la población indígena. Para descubrir este legado genético, el Dr. Barquera y sus colegas necesitaban comparar el ADN de los restos precoloniales con el de personas nacidas después de la calamidad. Los niños encontrados en el chultún eran uno de esos grupos precolombinos que seguramente nunca se habían topado con la pandemia en vida.
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En 2015, el equipo recibió permiso para destruir una pequeña parte de los cráneos de los niños para secuenciar el ADN. Al determinar el sexo de los niños como parte de una secuenciación de rutina, los resultados mostraron que todos los cráneos pertenecían a niños. «Seguimos repitiendo las pruebas porque no podíamos creer que todos fueran varones», dijo el Dr. Barquera. «Fue tan asombroso». Este hallazgo desafió las teorías anteriores que sugerían que los mayas sacrificaban principalmente a mujeres jóvenes vírgenes.
Murió la teoría de las vírgenes
La teoría de que los mayas sacrificaban a vírgenes surgió de una combinación de ideas coloniales y datos limitados. Jaime Awe, arqueólogo de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, comentó: «Eso obviamente va en contra del argumento de que fueron en su mayoría mujeres jóvenes vírgenes las que fueron arrojadas al cenote». El ADN confirma que los niños del chultún eran todos varones, y muchos de ellos estaban relacionados entre sí, incluyendo dos pares de gemelos idénticos.
Se desconoce por qué estos niños fueron elegidos para el sacrificio, pero es posible que se seleccionaran hermanos o parientes cercanos para reflejar las pruebas de los Héroes Gemelos, figuras clave de la cosmología maya que atravesaron ciclos de sacrificio y renacimiento. La leyenda de los Héroes Gemelos mayas, Hunahpú e Ixbalanqué, narrada en el «Popol Vuh», el libro sagrado de los mayas quiché de Guatemala, es una de las historias más importantes de la mitología maya.
Hunahpú e Ixbalanqué son hijos de una mujer llamada Ixquic y de Hun Hunahpú, quien fue asesinado por los señores de Xibalbá, el inframundo maya. Tras la muerte de Hun Hunahpú, Ixquic quedó embarazada milagrosamente al acercarse a su calavera y más tarde dio a luz a los gemelos. Los gemelos crecieron bajo la protección de su abuela, Xmucané, y mostraron desde temprana edad habilidades extraordinarias, especialmente en el juego de pelota, una actividad sagrada para los mayas.
Muerte por un legado espiritual
La habilidad de los gemelos en el juego de pelota llamó la atención de los señores de Xibalbá, quienes los invitaron al inframundo con la intención de desafiarlos y matarlos. Los gemelos aceptaron el desafío y descendieron a Xibalbá, enfrentándose a diversas pruebas y trampas mortales. Utilizando su ingenio y habilidades mágicas, lograron superar todas las pruebas. Finalmente, engañaron a los señores de Xibalbá haciéndoles creer que podían ser destruidos y revividos, restaurando el orden y la justicia.
Después de su victoria, Hunahpú e Ixbalanqué ascendieron al cielo, transformándose en cuerpos celestes, Hunahpú como el sol e Ixbalanqué como la luna. La leyenda simboliza la lucha entre el bien y el mal, la vida y la muerte, y la importancia de la astucia y la valentía, reflejando los valores centrales de la civilización de los mayas.
Los niños sacrificados ahora están retribuyendo a los mayas modernos que viven alrededor de Chichén Itzá. El equipo del Dr. Barquera comparó el ADN de los niños con el de los mayas que viven en Tixcacaltuyub, encontrando una fuerte continuidad genética entre los dos grupos. La pandemia de 1545 dejó una huella en los mayas, legando a los residentes de Tixcacaltuyub al menos una variante genética asociada con la inmunidad a la salmonella.
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Primeros ancestros mayas
El Dr. Barquera y sus colegas viajaron a Tixcacaltuyub para compartir sus hallazgos en las escuelas locales y con los participantes del estudio. Compartieron trabajos genéticos que indican que los ancestros de los mayas se trasladaron a la región hace unos 9,000 años. El trabajo genético sugiere que la gran población de la península experimentó poca migración o intercambio genético desde que los primeros ancestros mayas llegaron allí.
El ADN proporciona una prueba clara de que estas personas son descendientes de quienes desarrollaron una de las civilizaciones más exitosas del mundo. Los participantes del estudio estaban encantados de recibir la confirmación de que estaban genéticamente relacionados con los constructores de Chichén Itzá. «Mira, somos parientes de los que hicieron estas pirámides. Así que tal vez dejen de ser racistas con nosotros», dijo el Dr. Barquera.
La investigación sobre los niños sacrificados ofrece una nueva comprensión de los rituales religiosos de los antiguos mayas y sus conexiones con sus descendientes modernos. Al final, estos hallazgos no solo revelan prácticas antiguas, sino que también fortalecen la identidad y el legado de los mayas contemporáneos.
